Under 1500-talet var nuvarande Luleå centrum en halvö i kustbandet och dåvarande sockencentrum var kyrkplatsen i Gammelstad, "Berget", med hamn där Friluftsmuseet Hägnan finns i dag. Det är namnet på Luleälven, från det samiska "lulij" ("den som bor i öster") som gett upphov till stadens namn och förekommer som bebyggelsenamn för första gången i ett dokument från 1316.
Under 1300-talet fanns en träkyrka i Gammelstad, men 1492 invigdes stenkyrkan, den största senmedeltida kyrkan norr om Uppsala. På den tiden fanns ingen stad. Luleå var synonymt med Luleå socken som sträckte sig långt utanför dagens kommungränser, berättar Nils Harnesk, arkeolog vid Norrbottens museum.
– Det som i dag är Gammelstad var sockencentrumet, platsen för prästgård, församlingskyrka och kyrkstad. I slutet av 1400-talet och under 1500-talet sträckte sig socknen över hela nuvarande Luleå, Boden, Gällivare och Jokkmokk kommuner. Från kust till fjäll, säger han.
Befolkningen i socknen var koncentrerad till nedre delen av älvdalarna och vid kusten.
– I det som vi i dag kallar Norrbotten har det funnits en befolkning sedan minst 10 600 år, inom nuvarande Luleå kommun sedan åtminstone 7 000 år sett till landhöjningen, säger Nils Harnesk och fortsätter:
– På 1540-talet fanns uppskattningsvis 2 600 personer i Luleå socken. Under kommande tjugo år ökade det till omkring 3 100 personer. En liten befolkning i en väldigt stor socken.